Există peste 175 de vaccinuri COVID-19 în curs de dezvoltare. Aproape toate strategiile guvernamentale pentru tratarea pandemiei coronavirusului se bazează pe ideea că unul dintre acești candidați la vaccin va oferi, în cele din urmă, o protecție pe scară largă împotriva virusului și ne va permite tuturor să ne întoarcem la viața noastră normală.

Dar nu există nicio garanție că acest lucru se va întâmpla. Chiar și în cele mai promițătoare cazuri, nu putem fi încă siguri că orice vaccin va împiedica în permanență oamenii să ia COVID-19 și că va permite ca boala să fie eradicată treptat sau cel puțin limitată la focare limitate. Vaccinurile pot reduce severitatea simptomelor sau pot oferi protecție temporară. Deci, ce se va întâmpla în acest caz?

Unii au susținut că, atunci când suficientă populație a luat COVID-19 și a produs un răspuns imun la acesta, vom fi ajuns la „imunitatea turmei” și virusul nu se va mai putea răspândi. Dar aceasta este o neînțelegere a ceea ce înseamnă imunitatea turmei și a modului în care se răspândesc virusurile, deci nu este un obiectiv realist pentru controlul COVID-19.

Imunitatea efectivă este cea care ne permite să eliminăm bolile folosind vaccinuri. Procentul unei populații care trebuie vaccinată pentru a atinge imunitatea turmei este calculată utilizând rata reproductivă de bază (R0). Acesta este numărul mediu de persoane la care fiecare persoană care prinde boala ar transmite-o în mod natural fără intervenții medicale sau de sănătate publică, ținând cont de cât de infecțioasă este boala și de răspândirea acesteia.

Cum se calculează rata reproductivă de bază

Astfel, cu cât numărul R0 este mai mare, cu atât mai mulți oameni trebuie să devină imuni prin vaccinare pentru a opri răspândirea. De asemenea, trebuie să fim conștienți de faptul că unele persoane nu pot face vaccinul din motive medicale, iar altele îl vor refuza.

Numeroase boli au fost eliminate în multe țări datorită imunității date de programele de vaccinare. Dar imunitatea efectivului nu este ceva ce poate fi atins prin infecția naturală.

Luăm exemplul rujeolei, care este cauzată de un virus existent la oameni de secole. Este extrem de infecțios – valoarea R0 este 15. Aceasta înseamnă că, în medie, un copil cu rujeolă poate infecta alți 15. Ca urmare, aproximativ 95% dintre oameni trebuie să fie rezistenți la boală pentru ca o populație să obțină imunitatea efectivului.

Majoritatea persoanelor care se recuperează după o infecție cu rujeolă produc un răspuns imun bun care îi protejează pentru tot restul vieții. Și totuși, înainte de vaccinare, rujeola era o boală foarte frecventă în copilărie. Fiecare nouă generație de copii era susceptibilă și nu suficient de mulți oameni au devenit în mod natural rezistenți pentru a produce imunitatea turmei. În anii 1930, a existat un efect temporar de imunitate a turmei înregistrat într-o singură locație din SUA. Dar aceasta a fost o excepție și, prin urmare, majoritatea țărilor au lansat programe universale de vaccinare împotriva rujeolei, care le-au permis să se apropie de eliminarea bolii.

Oamenii de știință cred că valoarea R0 pentru SARS-CoV-2 este între 4 și 6, ceea ce este similar cu cel al virusului rubeolei. Nivelul de vaccinare necesar pentru a produce imunitatea efectivului și pentru a elimina rubeola este de 85%.

Ne va salva un vaccin?

Știm, de asemenea, că alte coronavirusuri (inclusiv Sars, Mers și unele virusuri de răceală) nu produc un răspuns imun de durată, așa cum o face rujeola. Și studiile privind COVID-19 arată că, chiar și în punctele fierbinți în care a existat un număr mare de cazuri și decese în ultimele câteva luni, mai puțin de 10% din populație prezintă dovezi ale unui răspuns imun de la infecție. Acest lucru sugerează că ratele naturale de rezistență sunt departe de 85%, care ar putea fi necesare pentru imunitatea turmei. Și asta înseamnă că, fără un vaccin, virusul ar putea deveni endemic, prezent permanent în populație, precum coronavirusurile care provoacă răceli.

Mai mult, cercetările arată că unii oameni pot obține aceeași tulpină a unui coronavirus de mai multe ori într-un singur an. Și majoritatea țărilor au văzut focare de COVID-19 chiar și atunci când credeau că au infecția mai mult sau mai puțin sub control.

Deci, este posibil ca modelul continuu pentru COVID-19 să fie mai multe buzunare locale de infecție, cu chiar mai multe cazuri probabil în lunile de iarnă. Cu toate acestea, cu excepția cazului în care primele cazuri sunt găsite și izolate rapid, aceste buzunare se vor răspândi probabil în zone geografice destul de largi. Acesta este motivul pentru care este vital să continuăm să utilizăm măsuri de sănătate publică, cum ar fi distanțarea socială, purtarea măștilor și spălarea mâinilor, pentru a reduce virusul la niveluri atât de scăzute, încât orice noi focare pot fi ușor cuprinse.

În mod ideal, dacă acest lucru ar avea succes, virusul ar putea dispărea, în cele din urmă, pentru că nu s-ar mai putea răspândi, așa cum s-a întâmplat cu virusul SARS-CoV din spatele izbucnirii din 2002-2004 a Sars. Dar COVID-19 este mai contagios și mai puțin mortal și, prin urmare, este mult mai greu de controlat decât Sars, deci nici eliminarea acestuia în acest fel nu poate fi posibilă.

Având în vedere că peste un milion de oameni au murit la nivel global până acum și mulți raportează o boală pe termen lung, dacă virusul devine endemic, ar trebui totuși să încercăm să prevenim cât mai multă infecție posibil. Un vaccin ar putea oferi o modalitate de a pune capăt pandemiei, dar fără nicio perspectivă de imunitate naturală a efectivului, ne-am putea confrunta cu amenințarea COVID-19 pentru mult timp.